Na malé americké nákladní lodi Reluctant, plující za druhé světové války kdesi v Pacifiku, se nalézá vlídný důstojník, poručík Roberts (Fonda), který má strach, že neuvidí žádnou akci, než válka skončí. Uklidňuje dlouho trpící posádku včetně vynalézavého, líného a vychloubačného podporučíka Pulvera (Lemmon) a světem protřelého doktora (Powell) kvůli machinacím jejich tyranského kapitána (Cagney). Poté, co posádka způsobí na břehu pohromu, kapitán nasadí náročný pracovní program. Protože se dostane až za kritický bod, pomstí se pan Roberts na nenáviděném symbolu kapitánovy autority, úzkostlivě střežené palmě.
