Děj se odehrává v Charlestonu dvacátých let minulého století. Česač bavlny a vyhlášený násilník Crown zabil při hře v kostky svého protihráče Robbinse a musí uprchnout. Doma zanechal svoji dívku Bess, které se ujímá mrzák Porgy, jenž ji už dávno tajně miluje. Porgy a Bess žijí spolu šťastně a spokojeně. Ovšem jen do chvíle, než se Bess během pikniku na ostrově znovu setkává s Crownem, který se tu skrývá. Přemluví ji, aby s ním zůstala, ale Bess po několika dnech uteče zpět k Porgymu, s nímž se cítí bezpečněji. Během hrozivé bouře ji Crown opět vyhledá, ale jejich setkání přeruší neštěstí na moři, při kterém zahynul jeden z rybářů. Ženy mrtvého oplakávají. Crown stále Bess pronásleduje a nakonec si pro ni přichází do Porgyho bytu. Porgy mu vráží nůž do zad… Během několika dnů jej vyhledá policie. Nikoli však proto, že by byl podezřelý z vraždy, ale aby Crowna identifikoval...
